Als iemand je zou vragen wat de grootste woestijn ter wereld is, wat zou dan je antwoord zijn? Als je de Sahara-woestijn hebt geantwoord is dat antwoord gedeeltelijk waar. De Sahara-woestijn is de grootste niet-polaire woestijn ter wereld, wat betekent dat hij heet en dor is en uiterst vijandig voor planten en dieren.
Maar er zijn ook kust- en koude woestijnen, aka polaire woestijnen, die ook uitgestrekt en dor zijn. Dus wat zijn de grootste woestijnen ter wereld en hoe groot zijn ze eigenlijk?
Soorten woestijnen
Als we in de popcultuur aan de meeste woestijnen denken, stellen we ons een dorre omgeving van rollende zandduinen voor; er zijn echter vier hoofdtypen woestijnen op aarde, en het belangrijkste verschil tussen de omgevingen is hun temperatuur en de plaats waar ze zich op aarde bevinden.
De vier hoofdtypen woestijnen op aarde:
- Hete en droge woestijnen hebben het hele jaar door warme en droge temperaturen.
- Halfdroge woestijnen hebben lange, droge zomers met wat regen in de winter. Ze zijn ook koeler dan hete en droge woestijnen.
- Kustwoestijnen hebben de meeste vochtigheid van alle vier soorten, maar regen is nog steeds zeldzaam.
- Koude woestijnen zijn droog en extreem koud, hoewel zware sneeuw en regen in de winter vaak voorkomen.
Dus nu kennen we de vier verschillende soorten woestijnen, maar wat is de grootste woestijn ter wereld? Lees verder over de grootste woestijnen ter wereld.
10. Great Basin Desert
De Great Basin Desert is een uitgestrekt, dor gebied in het westen van de Verenigde Staten en beslaat 492.000 vierkante kilometer van Nevada, Utah, Californië, Oregon, Idaho en Wyoming. De hoge ligging (2.750 meter of meer boven de zeespiegel), het ruige terrein en de schaarse watervoorraden maken het tot een van de meest desolate plaatsen van het land, met een groot deel van het gebied dat minder dan 25,4 centimeter regen per jaar krijgt. De Great Basin Desert wordt gekenmerkt door grote bossen salieborstel, zoutvlakten en droge meerbeddingen en herbergt verschillende unieke planten- en diersoorten die zijn aangepast aan de woestijnomgeving. De tiende grootste woestijn ter wereld is ook een belangrijk gebied voor antropologie en natuurgeschiedenis, met verschillende overblijfselen van duizenden jaren inheemse Amerikaanse bewoning en enkele van de oudste planten op aarde. Zo was de beroemde bristlecone den, bekend als de “Prometheus boom“, tussen de 4.700 en 5.000 jaar oud toen hij in 1965 werd gekapt.
9. Syrische woestijn
De Syrische Woestijn, ook bekend als de Badiyat ash-Sham, is een dor gebied in het Midden-Oosten van 190.000 vierkante kilometer, dat delen van Syrië, Jordanië en Irak omvat. Het is een harde en onherbergzame omgeving, gekenmerkt door grote stukken dorre zand- en grindvlakte, rotsachtige bergen en af en toe droge rivierbeddingen, wadi’s genaamd. Net als veel andere omgevingen op deze lijst biedt de Syrische woestijn een hard klimaat voor alleen de meest geharde nomadische reizende samenlevingen. De beroemde bedoeïenen stammen wortelden in dit gebied tussen de eerste en vierde eeuw voor Christus, en veel stammen houden hun traditionele levensstijl nog steeds in stand. Deze groepen en hun thuisland worden echter bedreigd door verschillende milieuproblemen, waaronder olieboringen, overbegrazing en stijgende temperaturen door klimaatverandering.
8. Kalahari woestijn
Deze semi-aride woestijn is de op acht na grootste woestijn ter wereld. Hij beslaat een oppervlakte van ongeveer 569.797 vierkante kilometer van het huidige Botswana, Namibië en Zuid-Afrika. Zijn glooiende rode zandduinen en uitgestrekte savannen zijn de thuisbasis van een verscheidenheid aan wilde dieren die inheems zijn in zuidelijk Afrika, waaronder leeuwen, cheeta’s, hyena’s, giraffen en zebra’s. De Kalahari-woestijn is ook het thuis van verschillende inheemse stammen van San die al duizenden jaren in dit gebied wonen en nog steeds hun cultuur en tradities van hechte familie-eenheden en het jager-verzamelaars dorpsleven voortzetten.
7. Great Victoria
Deze Australische woestijn beslaat een oppervlakte van 647.497 vierkante kilometer in een desolaat landschap in het meest afgelegen continent ter wereld. Het is een uitgestrekt gebied dat voornamelijk bestaat uit vlakke graslanden, zoutmeren, kleine bergen, droge valleien en rotsplateaus. Net als de Sahara woestijn met zijn rijke geschiedenis van nomadische volkeren, is de Grote Victoria Woestijn een vitaal cultureel en spiritueel thuisland voor inheemse Aboriginal beschavingen die er al duizenden jaren wonen.
6. Patagonische Woestijn
De Patagonische Woestijn in Zuid-Amerika is de op vijf na grootste woestijn ter wereld en beslaat een oppervlakte van 673.000 vierkante kilometer in Argentinië en Chili. Met op de achtergrond het imposante Andesgebergte en de Patagonische Steppe, vormt deze semi-aride woestijn een team van diverse planten en dieren, waaronder de zuidelijke beukenboom en de Patagonische cipres. Het Tehuelche volk noemt deze plek al duizenden jaren zijn thuis. Ze stammen af van oude kunstenaars die verantwoordelijk zijn voor de paleolithische grotschilderingen in het UNESCO erfgoed Cueva de las Manos. Het verkennen van deze grotten is een reis terug in de tijd naar toen de eerste mensen hun stempel drukten op hun wereld.
5. Gobi woestijn
De enorme Gobi woestijn is met zijn 1,3 miljoen vierkante kilometer de op vier na grootste woestijn ter wereld. Deze enorme regenschaduw woestijn ligt ingeklemd tussen de torenhoge pieken van de Himalaya en de ijzige steppen van Siberië; het is een extreem koude woestijn met weinig vegetatie of neerslag, afgezien van ijs- en sneeuwstormen. De temperaturen worden hier niet zo koud als in de arctische toendra, maar de gevoelstemperatuur vanuit Siberië kan dalen tot min 40 graden Celsius.
De Gobi woestijn is ook een van de historisch belangrijkste woestijnen op onze lijst. Genghis Khan vestigde hier zijn Mongoolse Rijk, en sinds 130 voor Christus lopen hier verschillende handelsroutes over de Zijderoute die China verbinden met Centraal-Azië en het Middellandse Zeegebied. Daardoor speelde de Gobi woestijn een cruciale rol in de uitwisseling van goederen, ideeën en culturen tussen verschillende beschavingen, waaronder de Han-Chinezen, Mongolen, Perzen en Europeanen.
4. Arabische Woestijn
De Arabische Woestijn, niet te verwarren met de Syrische Woestijn of de Noord-Arabische Woestijn, is de op drie na grootste woestijn ter wereld. Het is de op één na grootste subtropische woestijn, met een oppervlakte van 2,6 miljoen vierkante kilometer verspreid over het Arabische schiereiland. De Arabische woestijn herbergt ook 102 endemische zoogdiersoorten en 310 verschillende vogelsoorten.
3. Sahara woestijn
Als je denkt aan een woestijn met glooiende zandduinen, kamelen en af en toe een oase, dan denk je waarschijnlijk aan de iconische Sahara van Noord-Afrika. De Sahara is de grootste hete woestijn en de op twee na grootste woestijn ter wereld, met een oppervlakte van 9,1 miljoen vierkante kilometer aan dorre, door de wind geteisterde landschappen. De Westelijke Sahara strekt zich uit tot aan de Atlantische Oceaan, terwijl het ook het noordelijke deel van Afrika volledig domineert, dat zich uitstrekt van de Rode Zee tot aan de Middellandse Zee. In de buurt van deze kustsystemen kan de Sahara tussen de 10 en 25 centimeter neerslag per jaar krijgen. De zandzeeën in het binnenland, die het grootste deel van de landmassa vormen, krijgen echter zelden meer dan een kwart centimeter regen per jaar.
Verbazingwekkend genoeg blijft de Sahara groter worden. Uit een studie van de National Science Foundation uit 2018 bleek dat de woestijn sinds 1920 met 10 procent is gegroeid. Veel onderzoekers zijn het erover eens dat deze trend zich zal voortzetten totdat de mens de emissies en andere vormen van atmosferische vervuiling drastisch vermindert.
2. Arctische poolwoestijn
De poolgebieden van de aarde herbergen de twee grootste woestijnen ter wereld. De koude woestijn van het noordpoolgebied omvat de pooltoendra van Canada, Groenland en Rusland en is samen de op één na grootste woestijn ter wereld. De enorme poolwoestijn van 13,9 miljoen vierkante kilometer is slechts een paar honderd vierkante kilometer kleiner dan zijn tegenhanger op de zuidpool. Deze woestijn krijgt weinig tot geen neerslag, deels dankzij de extreem koude temperaturen en de droge lucht. Er valt wel sneeuw, maar die smelt zelden. Ondanks deze omstandigheden herbergt de Arctische Poolwoestijn talrijke soorten winterharde vogels, walrussen en ijsberen.
1. Antarctische Poolwoestijn
Antarctica is het grootste continent en tevens de grootste woestijn ter wereld. Deze koude woestenij domineert de Zuidpool met een enorme oppervlakte van 14,2 miljoen vierkante kilometer. Antarctica is ook het meest winderige continent en de thuisbasis van een van de droogste plaatsen op aarde – de McMurdo Droge Valleien. Het gebied van de McMurdo Dry Valleys is het enige geregistreerde gebied op aarde waar geen microbieel leven voorkomt.
Voor zo’n grote ruimte bedekt met schijnbaar eindeloos ijs, is het misschien vreemd om te horen dat ‘s werelds grootste woestijn slechts 2 centimeter neerslag per jaar ontvangt. Helaas zal deze toppositie op de lijst van ‘s werelds grootste woestijn niet lang meer bestaan. Door de klimaatverandering en de ongekende hoeveelheid ijs die op de polen van de aarde smelt, kunnen poolwoestijnen zoals deze de komende jaren krimpen, wat leidt tot een stijging van de zeespiegel en een onherstelbare verstoring van deze essentiële en kwetsbare ecosystemen.
